Au champ d’honneur, les coquelicots
Sont parsemés de lot en lot
Auprès des croix; et dans l’espace
Les alouettes devenues lasses
Mêlent leurs chants au sifflement des obusiers¹.

Le 2 mai 1915, lors de la deuxième semaine de la Deuxième bataille d’Ypres, le major John McCrae (plus tard promu à lieutenant-colonel), natif de Guelph (Ontario) et chirurgien membre de la Première Brigade de l’Artillerie royale canadienne, pleurait la mort de son ami, le lieutenant Alexis Helmer. Officier au sein de son unité, le lieutenant Helmer a été tué instantanément après avoir été frappé par un obus allemand de 20 cm.

Selon certains critiques, John McCrae a choisi de coucher sa peine sur papier lorsqu’il a été envahi par les atrocités de la guerre. Le poème qu’il a rédigé à la mémoire de son ami et des milliers d’autres soldats ayant perdu la vie sur le saillant d’Ypres a laissé une empreinte indélébile sur l’opinion canadienne à l’égard de la guerre.

In Flanders Fields (Au champ d’honneur, adapté ici par le major Jean Pariseau) est probablement le poème le mieux connu portant sur la guerre et le souvenir. Récité pendant les cérémonies annuelles du jour du Souvenir, il est gravé (de même que son adaptation en français) sur des plaques de marbre situées dans la Chapelle du Souvenir de la Tour de la Paix, en plus de nombreux monuments de guerre au Canada et à d’autres endroits dans le monde.

Selon Glenda Rissman de q30 Design, les designers Janice Carter et Tejashri Kapure se sont inspirées d’une photo d’un vrai coquelicot. La fragilité et la translucidité de la fleur donnent un ton de respect au timbre. Les images des croix « de lot en lot », des alouettes « mêlant leurs chants au sifflement » et de la silhouette indubitable d’un soldat casqué sont influencées directement par les vers de ce poème.

« Le motif est chargé d’une émotion contenue », ajoute M^me Rissman. Non seulement comporte-t-il un élément textuel, mais d’autres aspects viennent aussi l’enrichir, notamment la façon dont le gris et le blanc forment une croix sur le Pli Premier Jour officiel. Ce ne sont pas tous les gens qui verront ce détail, mais ceux qui en feront la découverte l’apprécieront. Le timbre et la couverture du carnet revêtent une certaine tristesse, mais ils sont aussi de toute beauté, et ce, tout comme les vers du poème de John McCrae. Dans le mini-feuillet, il semblait nécessaire d’utiliser la version intégrale du poème puisqu’on y rendait hommage. »

Indirectement, l’auteur a lui-même été victime de la guerre lorsqu’il est mort d’une pneumonie et de la méningite le 28 janvier 1918. Le gouvernement du Canada, grâce à la Commission des lieux et monuments historiques du Canada a désigné John McCrae comme une personne d’importance historique nationale en 1946, et la maison McCrae, lieu historique national, en 1966. Le bâtiment présente des expositions permanentes et temporaires sur le mode de vie et l’époque de John McCrae, qui a fait l’objet d’un timbre canadien en 1968.

Au champ d’honneur est un poème on ne peut plus canadien ayant tissé des liens entre des générations et perpétué la mémoire de ceux qui ont fait l’ultime sacrifice. Cent ans plus tard, ces vers qui évoquent l’horreur de la guerre sont toujours aussi puissants que le jour où ils ont été mis sur papier.

1. La version anglaise du poème a paru dans Punch en 1915.