La vie de la première dame du jazz du Canada, Eleanor Collins, c.m., est riche en histoires. Aujourd’hui âgée de 102 ans et toujours aussi pétillante, la chanteuse de Vancouver a révolutionné la scène du jazz et lutté discrètement contre les préjugés raciaux par son travail communautaire.

« J’ai encouragé les jeunes à apprendre la musique; j’ai fait partie de la chorale de l’église et de l’association de parents et enseignants. J’ai aussi chanté à l’hôpital pour enfants, dans des prisons provinciales et pour appuyer des organismes de bienfaisance et des organisations civiques, se souvient-elle. J’espérais amener les gens à voir au‑delà de leurs différences apparentes. »

Fille de colons afro-américains qui immigrent à Edmonton, en Alberta, Eleanor Collins grandit en chantant à la maison et à l’église baptiste.

« Dans ma jeunesse, pendant les années 1920, chacun vivait sa propre vie de survie et de désespoir dans un monde souvent hostile, explique-t-elle. Unir nos voix pour créer des harmonies nous a apporté beaucoup de joie et nous a permis d’oublier les difficultés et le stress de notre quotidien. »

Découverte à l’âge de 15 ans après avoir gagné un concours de talent local, elle entame par la suite une carrière de plusieurs décennies. Des années 1940 à 1980, elle se produit en compagnie de grands noms canadiens dans les clubs et les salles de concert, ainsi qu’à la radio et à la télévision.

Elle fait ses débuts à la télévision en 1954 lors de la première émission de variétés au Canada à afficher une distribution multiraciale : Bamboula: A Day in the West Indies de CBC Vancouver. L’année suivante, elle devient la première artiste jazz canadienne à animer une série télévisée nationale, The Eleanor Show, et, 10 ans plus tard, elle anime sa deuxième, Eleanor.

« C’est une véritable bénédiction de toujours être capable de profiter de la vie, d’être témoin de la belle reconnaissance accordée à mon œuvre, d’avoir pu compter sur des gens qui m’ont accompagnée », affirme Eleanor Collins en évoquant sa longue vie.

À la maison, elle faisait toujours passer sa famille en premier, et on parlait très peu de sa vie professionnelle. Mais on peut certainement dire que nos vies avaient une trame sonore.
- Judith Maxie, relatant des souvenirs de sa mère, Eleanor Collins