Bien avant que James Cameron ne crie « action » sur le plateau du film Titanic, le destin des Canadiens était déjà lié à celui du plus célèbre naufrage de l'humanité. En plus de nos compatriotes qui ont péri à bord du navire et des inlassables efforts des Haligoniens, ce sont des employés travaillant à la station sans fil de la compagnie canadienne Marconi, située à Cape Race (Terre-Neuve), qui ont capté le premier appel de détresse.

L'histoire du RMS Titanic a été racontée à maintes reprises. Plus des deux tiers des passagers et des membres d'équipage du navire ont péri en cette nuit fatidique, en partie à cause du manque de canots de sauvetage. Et bien qu'il semble que la compagnie White Line Star, qui appartenait à J. P. Morgan, n'ait jamais annoncé que le navire était « insubmersible », l'ironie de la chose et le qualificatif ont collé à la peau de l'épave pendant un siècle.

« Nous ne commémorons pas habituellement les tragédies, mais nous voulions parler de la manière dont les habitants d'Halifax se sont acquittés de la triste tâche dont ils ont hérité. Les bateaux envoyés pour récupérer les corps, les entrepreneurs de pompes funèbres et les membres du clergé qui se sont occupés des victimes étaient tous de la région. Plus de 150 morts ont été enterrés, la plupart dans des tombes anonymes, dans trois des cimetières de la ville. Halifax a fait la une des journaux du monde entier », raconte Jim Phillips, directeur, Timbres et services connexes.

Comment faire pour créer avec exactitude des images détaillées d'un navire qui a été sous l'eau, invisible pendant un siècle? Voici ce qu'explique le designer Dennis Page : « Comme je suis établi à Halifax, j'ai commencé par me rendre sur les lieux de sépulture des victimes du naufrage. Puis, je me suis tourné vers le Musée maritime de l'Atlantique qui est devenu notre plus importante ressource. La collection du Musée portant sur le Titanic a été une véritable source d'inspiration et j'ai développé des rapports avec le conservateur du musée, Dan Conlin. Cet homme est une véritable encyclopédie vivante sur tout ce qui touche l'histoire et les détails propres au Titanic.

Par chance, une maquette grandeur nature du Titanic était en construction à cette époque. Elle s'inspirait des dessins modernes les plus précis à n'avoir jamais été réalisés. Le fait d'avoir accès à ces plans nous a donné une certitude face à certains détails que nous ne pouvions pas distinguer dans les anciennes photographies noir et blanc, en raison de leur piètre clarté. »

L'illustrateur Mike Little savait que tant les collectionneurs que les passionnés de l'histoire du Titanic examineraient les timbres à la loupe. « Comme même les plus fervents enthousiastes n'arrivent pas à s'entendre sur l'authenticité de plusieurs détails, j'espère que ces illustrations sauront rendre justice à un sujet qui est devenu un symbole culturel universel ».

« Les images de l'avant et de l'arrière du navire, qui s'inspirent de photos du Titanic et de l'un de ses navires-jumeaux, le Olympic, devaient être aussi réalistes que possible, note-t-il. Les ancres constituent l'un des aspects les plus intéressants de l'avant. Cependant, elles étaient obscurcies. Heureusement, j'ai trouvé une mine de renseignements sur le sujet. J'ai donc été en mesure de reconstruire les ancres en 3D et de les intégrer dans l'image principale. J'ai fait de même pour les hélices.

Réaliser une illustration entièrement en couleur représentant une vue de côté du Titanic était une tâche beaucoup plus complexe. Il n'existait aucun cliché montrant une vue latérale incluant tous les détails. C'est encore là que les plans ont joué un rôle essentiel », ajoute l'illustrateur.

Cette émission comprend cinq figurines : deux timbres se-tenant au tarif du régime intérieur montrant l'avant et l'arrière du navire; une vignette au tarif du régime international illustrant la vue latérale. Un bloc-feuillet, une planche non coupée, des cartes postales et deux PPJO complètent l'émission.

« Lorsque je me suis assise dans une reproduction de l'un des fauteuils de pont, j'ai ressenti à la fois l'impression de luxe que dégageait le nouveau navire, et la terreur qu'on dû éprouver les passagers. Les habitants d'Halifax se sont acquittés de leur tâche, aussi triste soit-elle, avec respect et dignité. En tant que Canadiens, nous pouvons en être fiers », conclut Danielle Trottier, gestionnaire, Conception de timbres.