Si les premiers colons du pays ont trimé dur pour défricher les terres accidentées du Canada, ils n’auraient pu y parvenir sans l’aide du cheval canadien et du poney de Terre-Neuve, dont l’ardeur et la robustesse au travail sont aujourd’hui légendaires. En mai, Postes Canada émettra deux timbres commémoratifs afin de souligner les précieuses contributions de ces bêtes à la colonisation de notre pays.

La première figurine met en scène le cheval canadien, un animal fort et robuste de lignée royale présent depuis longtemps au pays. En 1665, le roi de France envoie plusieurs cargaisons de chevaux en Nouvelle-France. Provenant directement des écuries royales, ces coursiers normands et bretons d’origine métissée comptent dans leurs rangs des sujets arabes, barbes et andalous. Comme ils se reproduisent à l’écart des autres races, ils en viennent à former une nouvelle race aujourd’hui connue sous le nom de cheval canadien.

Grâce à sa résilience face aux rigueurs de notre climat, le cheval canadien travaille mieux et vit plus longtemps que les chevaux de plus grande taille. Ces caractéristiques lui valent le surnom de « petit cheval de fer ». Bien qu’il soit menacé d’extinction à la fin du XIXe siècle, des efforts sont déployés pour préserver la race. En 2002, le gouvernement fédéral lui rend hommage en le reconnaissant comme le cheval national du Canada.

Considéré à l’origine comme un animal polyvalent, le poney de Terre-Neuve orne la seconde vignette. Sa présence au Canada remonte aux XVIIe et XVIIIe siècles, lorsque les colons anglais qui débarquent en terre neuve amènent avec eux plusieurs races de poneys pour leur faciliter la tâche en terrain accidenté. Ces créatures résistantes, qui ont su s’adapter au rude climat de l’Atlantique Nord, ont été croisées pendant des années afin d’obtenir une race commune, connue aujourd’hui sous le nom de poney de Terre-Neuve.

Avec l’arrivée de la technologie moderne, on confie de moins en moins de tâches aux poneys et leur nombre diminue en flèche. Afin de protéger cette créature ancienne, le gouvernement de Terre-Neuve lui confère le titre d’animal patrimonial en 1997.

Les timbres commémoratifs mettent en vedette un cheval et un poney, photos juxtaposées à des silhouettes représentant les tâches dont ils s’acquittaient durant la colonisation du Canada. « Les deux espèces sont reconnues pour leur force et, en dépit de leur petite taille, elles sont rompues aux conditions difficiles », explique Wilson Lam, directeur artistique de la maison Wilco Design, à Toronto. « Les silhouettes qui ne font qu’une lorsqu’on joint les figurines saisissent ces qualités en montrant les bêtes au travail. »

Ces deux espèces sont reconnues pour leur attrait, leur sociabilité et leur intelligence. « Les gros plans de la tête du cheval et du poney, qui révèlent de superbes détails ainsi que la beauté des traits de ces bêtes, font véritablement ressortir la nature aimable et amicale de ces animaux », explique la conceptrice Bonnie Yam. Pour leur part, les subtiles arrière-plans rappellent les origines des deux équidés. On aperçoit le cheval canadien dans un pré aux couleurs automnales et le poney de Terre-Neuve, dans un magnifique paysage hivernal de Terre-Neuve. « Ces deux saisons distinctes nous rappellent qu’on pouvait se fier aux chevaux et aux poneys en toute saison. »

Lieux d’oblitération

• En 1913, pour lutter contre la menace d’extinction pesant sur le cheval canadien, le gouvernement fédéral met sur pied un centre de reproduction à Cap-Rouge, au Québec. En raison du rôle déterminant joué par ce centre dans le renouveau de cette superbe race, le cachet d’oblitération du cheval canadien portera la mention « CAP-ROUGE QC ».
• Collaborant étroitement avec la Newfoundland Poney Society, le refuge pour poneys de Terre-Neuve, situé dans les îles Change, a mis sur pied un programme de reproduction afin de sensibiliser la population à la situation précaire de cette race. Pour cette raison, le cachet d’oblitération du poney de Terre-Neuve portera la mention « CHANGE ISLANDS NL ».