Postes Canada célébrera en 2008 le Nouvel An chinois par la mise en circulation de deux timbres mettant à l'honneur le Rat. La douzième émission de la série consacrée à la Nouvelle Année lunaire marquera ainsi l'achèvement d'un cycle complet du calendrier lunaire chinois.

Comme par enchantement, les douze animaux de ce calendrier figurent sur le bloc-feuillet dédié à l'année du Rat et portent des cadeaux. Ils sont invités au mariage des deux personnages en vedette. La mariée, qui orne le timbre au tarif du régime intérieur (52 ¢), apparaît sur un fond doré et est vêtue d'une tenue de cérémonie mauve, s'abritant sagement sous une ombrelle. Le marié est quant à lui représenté sur un timbre au tarif du régime international (1,60 $) présenté sous forme de bloc-feuillet ; il est habillé de bleu foncé, un éventail dans une main, un panier de mandarines, dans l'autre. L'effet est somptueux. « Ce sont de petits bijoux », explique Alain Leduc, gestionnaire, Conception et production de timbres, à Postes Canada. « La palette de couleurs est audacieuse, mais le rouge et l'or symbolisent, rappelons-le, les couleurs traditionnelles de la Chine. Par son style et ses couleurs, cette émission est sans doute la plus classique de la série. »

Le rat est en fait le premier personnage dans le cycle de douze ans du calendrier lunaire, en raison de son intelligence légendaire. Un conte ancien raconte que l'Empereur de Jade avait organisé une course entre les animaux. Il voulait leur faire traverser la rivière pour déterminer la place de chaque animal dans le calendrier. Ne sachant pas nager, le rat persuada le buffle, qui avait bon caractère, de le prendre sur son dos. Approchant du fil d'arrivée, le rat, rusé, sauta sur la berge et coiffa ainsi le buffle.

Pour les vignettes, Naomi Broudo et Violet Finvers, de la maison Tandem Design Associates à Richmond, en Colombie-Britannique, ont choisi une histoire différente pour dépeindre l'ingéniosité de ce personnage. Dans « Le mariage de Souricette », un conte populaire chinois connu et apprécié partout dans le monde, un père souris est à la recherche du mari le plus fort qui soit pour sa fille. Il s'entretient avec le soleil, le vent, les nuages et un mur, avant de découvrir que le meilleur candidat est une souris de sa phratrie. « Ce concept est tout empreint de profondeur », indique Naomi Broudo. « Il nous a permis d'intégrer énormément de détails et de mettre en évidence d'autres animaux qui ne l'ont pas été auparavant. »

Ces éléments comprennent notamment les prétendants éconduits (le soleil, le vent, les nuages et le mur), apparaissant de façon abstraite en arrière-plan de chaque figurine. En plus des couleurs intenses, on a utilisé l'estampage à chaud pour obtenir les rehauts chatoyants perle et or. Tous les animaux sont également mis en relief par un gaufrage délicat. Pour atteindre un tel niveau de détail, chaque feuille de timbres est passée quatre fois dans différentes presses. Ainsi, on a presque l'impression de toucher une matière riche et veloutée comme la soie.

Les mariés sont radieux dans leur parure, mais il ne faut pas se méprendre sur leur air trop adorable : leur queue de rongeur dépasse de leur costume pour nous convaincre du contraire. On nous rappelle ainsi qu'il ne faut jamais sous-estimer le rat. Ces images originales et intelligentes, que l'on doit à l'illustrateur Harvey Chan, ont été entièrement conçues par ordinateur, dans un style qui évoque les techniques traditionnelles d'impression sur plaque de bois. « Harvey Chan adopte la même démarche qu'un peintre, et son travail fait preuve d'une fantaisie qui convient parfaitement à ce projet », explique Mme Broudo.

M. Leduc abonde dans le même sens. « Ces motifs comportent une dose de sensibilité à laquelle on ne s'attend pas pour un travail effectué à l'ordinateur. C'est comme s'il avait dessiné à la main. » On peut dire que c'est un mariage réussi d'ancien et de nouveau, de tradition et de modernité, et c'est ce qui rend ces timbres si attrayants.

L'année du Rat
Animal très respecté dans la culture chinoise, le Rat annonce une intelligence vive et le renouveau. L'année du Rat marquera une période remplie d'occasions à saisir et est propice au lancement d'idées nouvelles et de projets ambitieux ; qui plus est, elle donnera lieu à des découvertes importantes aussi bien en sciences qu'en technologie. Grâce à ce vent de progrès, de nombreux pays connaîtront une croissance soutenue de leur économie ; ainsi, des placements mûrement réfléchis permettront d'obtenir fréquemment de bons rendements. Cependant, malgré un essor marqué, la complaisance et le gaspillage des ressources n'auront pas leur place. En plus de favoriser les rapprochements et la famille, ainsi que de saines habitudes de vie, l'année du Rat procurera des occasions d'avancement.

Êtes-vous né sous le signe du Rat ?
Votre signe du zodiaque chinois est le Rat si vous êtes une personne née en 1900, 1912, 1924, 1936, 1948, 1960, 1972, 1984, 1996 ou 2008.

Le Rat est ingénieux, charmeur et généreux avec la personne qui lui manifeste son amour, quoiqu'il soit prompt à s'emporter et ait la critique facile. Le natif de ce signe fait un excellent écrivain, critique ou journaliste. Travailleur acharné, ce qui explique qu'il soit souvent bien nanti, le Rat est réputé pour son charme et attire les personnes du sexe opposé. En outre, il peut être perfectionniste et très sociable ; il sait d'ailleurs s'entourer d'amis qui sont généreux avec lui. Enfin, la famille est importante pour le Rat.

Parmi les personnalités nées sous le signe du Rat, on trouve Bobby Orr, David Suzuki, Margaret Trudeau, Isabelle Boulay, Winston Churchill, Marlon Brando, Mozart, Claude Monet, Gérard Depardieu et Maurice Chevalier.