Veiller aux bons soins des plantes et des arbres fait partie du quotidien de Pierre Huppé, superviseur de l'entretien des terrains, à la Ferme expérimentale centrale, située à Ottawa, en Ontario. Le personnel de Timbres et Services connexes de Postes Canada s'est tourné naturellement vers cet établissement et ce spécialiste pour réitérer l'immense succès remporté par les émissions consacrées aux jonquilles et aux jardins. Cette année, pour accueillir le printemps, deux vignettes seront mises en circulation au tarif du régime intérieur (52 ¢).

« Nous voulions illustrer sur timbres deux lilas typiquement d'ici », explique Danielle Trottier, gestionnaire, Conception et production de timbres, à Postes Canada. « C'est pour cette raison que nous avons choisi le Syringa vulgaris 'Princess Alexandra', un lilas commun aux fleurs blanches, et le Syringa x prestoniae 'Isabella' un cultivar aux panicules mauves. »

Le 'Princess Alexandra', l'un des premiers lilas à être planté au Canada, fut cultivé en 1874 par James Dougall de Windsor, en Ontario. M. Dougall fut le premier horticulteur en Amérique du Nord à créer un nouveau cultivar de lilas, auquel il donna le nom d'Alexandra, en l'honneur de la reine, épouse d'Édouard VII.

Pour sa part, le lilas 'Isabella' porte le nom de son hybrideuse, Isabella Preston, qui a mis au point cette variété à la Ferme, en 1927. Cette chercheure avait entrepris d'effectuer des croisements dans l'espoir d'obtenir un lilas à floraison tardive qui résisterait mieux à nos hivers canadiens. Elle débuta ainsi ses expériences en 1920 par le croisement de deux espèces sauvages issues de la Chine, soit le S. komarowii subsp. reflexa et le S. villosa. L'hybride obtenu fut un lilas qui fleurit un peu plus tard que les autres, soit de la fin mai à la mi-juin.

C'est après que Postes Canada eut porté son choix sur les lilas qui allaient illustrer ses timbres, que Pierre Huppé et son personnel ont commencé à surveiller les premiers signes de la floraison, pour que la conceptrice Isabelle Toussaint puisse saisir en images les grappes en fusion.

« La Ferme expérimentale centrale héberge plus de 700 lilas, soit une des collections les plus importantes du Canada », explique l'expert-jardinier, qui souligne que le 'Princess Alexandra' représenté sur l'une des vignettes est le lilas hybride canadien le plus ancien de la Ferme. « Le personnel, en particulier Sharon Saunders, jardinière en chef des jardins ornementaux, et moi avons visité ce lilas et le 'Isabella' périodiquement, afin d'informer Postes Canada de l'état de floraison des deux arbustes. »

Dès les signes d'éclosion du 'Princess Alexandra', premier à fleurir, et du 'Isabella', M. Huppé et Mme Saunders ont multiplié les visites à l'arboretum. Tous deux surveillaient de près le jour où les fleurs seraient en pleine efflorescence.

« C'est à ce moment que j'ai reçu l'appel de la Ferme », relate la conceptrice Isabelle Toussaint. « Je voulais prendre une photo à la lumière naturelle du jour qui illustrerait l'exubérance des fleurs. »

Photographier le 'Isabella' s'est déroulé sans tracas. Cependant, lorsque le 'Princess Alexandra' - à la floraison très printanière - était à son apogée, le soleil n'était malheureusement pas au rendez-vous. La conceptrice a craint alors de ne pouvoir photographier l'arbuste en fleurs qu'en ayant recours à la lumière artificielle.

« La saison de floraison tirait à sa fin, se rappelle cette dernière. Il pleuvait depuis une semaine et il n'existait pas le moindre espoir que le ciel ne s'éclaircisse. Résignée, j'ai alors commencé à photographier les fleurs en lumière artificielle, quand soudain les nuages se sont dispersés et le soleil est réapparu à ma grande surprise. »

Cette journée-là, la conceptrice n'a bénéficié que de dix minutes d'ensoleillement, une marge de manœuvre suffisante pour saisir un très beau cliché qui, avec celui du lilas 'Isabella', lui a permis de nous offrir deux timbres aux fleurs tellement généreuses qu'on croirait sentir leur doux parfum.