Qu'on fasse appel aujourd'hui à des -satellites, à des systèmes mondiaux de localisation ou à des cartes pour préciser le moindre détail de notre planète, il est difficile de s'imaginer l'absence, à une certaine époque, d'un atlas mondial, a fortiori d'un atlas du Canada. Pourtant, cette période n'est pas si lointaine. Le 30 juin prochain, Postes Canada émettra un timbre seul au tarif du régime intérieur (51 ¢) à l'occasion du 100^e anniversaire de la publication du premier Atlas du Canada.

Cette première édition de l'Atlas, en 1906, par James White, alors géographe en chef du Canada, a marqué un tournant dans l'histoire du pays. L'ouvrage se voulait un recueil de cartes du relief et de renseignements sur divers sujets, notamment les suivants : géologie, canaux, phares, chemins de fer, chutes de pluie et de neige, densité de la population, gîtes minéraux, ressources forestières, lignes télégraphiques et téléphoniques, altitude des montagnes et profondeur des océans. Il s'agissait à l'époque d'une publication novatrice illustrant bien l'esprit pionnier de la population ; aucun autre pays sauf la Finlande n'avait publié un tel ouvrage. White a fait imprimer 6 000 exemplaires de la -première édition (en anglais -seulement).

« Postes Canada a jugé bon de rendre hommage à cet ouvrage phare de notre histoire par l'émission d'un timbre commémoratif », indique Liz Wong, -gestionnaire, Conception et production de timbres, à Postes Canada. « Avant de créer l'Atlas, James White a d'abord publié une carte de base du Canada à partir de laquelle ont été dérivées 50 feuilles topographiques de régions bien établies. Il a poursuivi avec l'Atlas, un précieux ouvrage qui témoigne non seulement de la géographie physique de notre pays, mais également de son incroyable diversité sociale, environnementale et économique. »

La vignette, œuvre de Karen Smith de la maison Trivium Design Inc., à Halifax, arbore un portrait de James White, une carte moderne du Canada et un compas de réduction. Ivan Murphy a signé l'illustration du timbre, tandis que la photographie est de Robert Young.

« Nous estimions que James White était tout -indiqué pour ce timbre étant donné son apport incontestable à la création de l'Atlas », déclare M^me Smith. « Nous avons cru bon utiliser la couleur sépia pour représenter White afin d'évoquer les photos du siècle dernier, puis nous l'avons placé contre une carte contemporaine du Canada. »

Cet amalgame du passé et du présent se révèle dans toute l'émission : des instruments de cartographie primitifs figurent sur la vignette, et un satellite, sur le feuillet de timbres. Ce souci de faire le pont entre deux époques a également motivé la décision de réunir des éléments de photographie et d'illustration.

« L'Atlas que James White a publié a été imprimé en huit couleurs, une première à l'époque », fait remarquer M^me Wong. « En utilisant un nombre semblable de couleurs dans l'impression de cette vignette commémorative, nous cherchions à souligner l'innovation de White. »

Pour un supplément d'information sur James White, visitez le site de l'Encyclopédie canadienne, à l'adresse www.thecanadianencyclopedia.com.

Par ailleurs, le site Web de Ressources naturelles Canada (www.nrcan.gc.ca/earth-sciences/geography/atlas-canada) offre de plus amples renseignements sur l'Atlas du Canada.