Si vous aviez pu croiser Samuel de Champlain en 1606, vous l'auriez reconnu à la plume qu'il tenait fidèlement à la main. Ce grand explorateur était cartographe de son métier. Il accompagna les premiers colons français en Amérique du Nord non pas en tant que chef d'expédition, mais pour dresser la carte des nouveaux territoires. Ses dessins originaux de l'Est de l'Amérique du Nord se démarquaient par leur précision, et ses journaux abondants illustraient dans le détail des espèces de la flore et de la faune de l'endroit*. Il est malheureux que Champlain n'ait pas mis autant d'effort à faire son portrait.

Voilà le défi qui s'est posé au début du travail de conception de cette émission conjointe avec les États-Unis consacrée à Champlain et à son exploration de la côte Est de l'Amérique du Nord, en 1606. La caractéristique spéciale de cette émission vient du fait que le PPJO et le bloc-feuillet sont ornés d'un timbre au tarif du régime intérieur (51 ¢) du Canada et d'un timbre au tarif du régime intérieur (39 ¢) des États-Unis.

Il s'agit de la troisième émission d'une série soulignant les 400 ans de peuplement français dans le continent, série qui prendra fin en 2008 par la mise en circulation d'un timbre célébrant la fondation de la ville de Québec.

« Comme nous ne disposions d'aucun portrait fiable de Champlain, nous avons décidé d'illustrer le navire qu'il a utilisé pour son expédition de 1606 », explique Alain Leduc, gestionnaire, Conception et production de timbres, à Postes Canada. « Ce projet nous a appelés à reconstituer l'époque. »

Le timbre met en scène une barque, petit voilier à deux mâts construit par les Français afin de naviguer sur les eaux côtières trop peu profondes pour leurs gros navires, qu'ils réservaient aux océans. C'est Francis Back, historien et illustrateur montréalais, qui a reconstitué l'embarcation d'après les journaux de Champlain et des notes historiques telles que des listes d'approvisionnement. Il a tracé une esquisse détaillée, que -l'illustrateur Martin Côté a reproduite au trait, de manière à ce que son dessin se prête à l'impression en taille-douce. M. Côté a également réalisé l'illustration de la figurine de Port-Royal, émise l'an dernier.

À l'instar des autres timbres de la série, la nouvelle vignette est l'œuvre de la maison montréalaise Fugazi. « Tout au long de cette série, nous avons cherché à concilier le passé et le présent en réunissant les meilleures techniques de conception d'hier et d'aujourd'hui », précise Réjean Myette. « Ce timbre offre un jeu intéressant de couleurs vives et ternes. De plus, nous avons présenté une gravure traditionnelle du bateau sur une carte contemporaine de la côte de la Nouvelle-Angleterre. »

À l'automne 1606, Samuel de Champlain a dressé la carte de cette côte, depuis Port-Royal, en Nouvelle-Écosse, jusqu'à l'actuel cap Cod, plus loin au sud. Sa pénible expédition a été ponctuée de naufrages, d'escarmouches, de cas de scorbut et de temps -exécrable. Bien que le célèbre explorateur n'ait jamais revisité cette côte, ses cartes ont frayé la voie aux aventuriers qui lui ont succédé.

Compte tenu de l'importance historique que -l'expédition revêt tant pour le Canada que pour les États-Unis, le timbre s'inscrit dans une émission conjointe, l'une des rares depuis 1959, date marquant la première collaboration philatélique des deux pays par l'émission d'une vignette sur la Voie maritime du Saint-Laurent.

En fait, ce timbre consacré à Champlain constitue la deuxième émission conjointe de la série sur -l'établissement des Français en Amérique du Nord. Cette série avait été lancée en 2004 par une émission commune avec la France. Il est encore possible de se procurer la deuxième vignette, émise l'an dernier pour rendre hommage à Port-Royal, auprès du Centre national de la philatélie.

* Vous pouvez obtenir de plus amples renseignements sur Samuel de Champlain à l'adresse www.collectionscanada.gc.ca/explorers/kids/index-f.html.