Nul besoin de s'imaginer ce à quoi aurait bien pu ressembler l'habitation de Port-Royal, en 1605. Les pionniers français qui ont survécu à l'hiver impitoyable de 1604, sur l'île Sainte-Croix, se sont installés dans ce lieu charmant de la Nouvelle-Écosse, le long de la rivière Annapolis ; ils y ont établi une communauté beaucoup plus -florissante. L'un de ces hommes a pris le temps de dessiner un plan détaillé de la colonisation dans son journal. Son dessin s'est avéré le point de départ tout indiqué pour la conception d'un timbre reproduisant l'Habitation de Port-Royal. Ce type était tout de même un habile carto-graphe de renom : un certain dénommé Samuel de Champlain.

Postes Canada a mis en circulation un timbre du régime intérieur (50 ¢) afin de souligner le 400e anniversaire de fondation de Port-Royal. Il s'agit de la deuxième émission d'une série consacrée à l'établissement des Français en Amérique du Nord. Le motif de cette année s'apparente à celui de l'an dernier où l'île Sainte-Croix était à l'honneur.

Bien que les concepteurs se soient inspirés du dessin de Champlain, en 1605, pour créer la vignette, ils ne se sont pas totalement imprégnés du passé. « Une gravure a été produite d'après le dessin afin de traduire à l'ancienne l'importance historique du lieu », explique Réjean Myette de la maison de conception Fugazi, à Montréal. « Nous voulions par contre aussi replacer l'image dans le présent pour exprimer l'intégration des deux époques. Nous avons alors appliqué la gravure sur un fond de -couleurs vives et modernes, lui donnant ainsi une apparence dynamique et contemporaine. »

C'est l'illustrateur Martin Côté qui a réalisé la gravure, laquelle est très fidèle à l'original de Champlain.* Il a simplifié le dessin par endroits tout en conservant bon nombre de détails qui demeurent visibles une fois réduits à la taille d'un timbre-poste, comme cette minuscule inscription en français classique dans le coin supérieur gauche. Nous avons pu atteindre ce degré de précision grâce au procédé d'impression en taille-douce, une technique ancienne qui se prêtait bien à cette image historique.

Mais ce haut fait n'était pas sans comporter des défis techniques. « Il est difficile de maintenir le registre sur des presses pour impression en taille-douce à la suite d'une impression lithographique, en raison des deux passages sur deux presses différentes », précise Alain Leduc, gestionnaire, Conception et production de timbres, à Postes Canada. « Après que les couleurs ont été imprimées au moyen d'un procédé lithographique, l'image passe une seconde fois sur les presses, pour impression en taille-douce, afin d'appliquer du noir sur l'impression lithographique. Mais sur ces presses, le papier a tendance à bouger légèrement lorsque l'image passe la seconde fois. Il en résulte un alignement imparfait entre les encres de l'impression lithographique et celles de l'impression en taille-douce. »

La solution à ce problème était simple et originale. Les couleurs de l'arrière-plan rappellent une technique d'aquarelle, imprécises, de sorte qu'elles ne varient pas selon leur alignement avec l'image gravée. « Les couleurs semblent presque floues, les jaunes se fondant dans les verts », explique M. Leduc. « Cela évite de mettre en évidence tout défaut de superposition. Même si le registre varie, l'image globale demeure saisissante. »

Nous avons fait de nécessité vertu en adoptant un cheminement auquel nos ancêtres ingénieux de Port-Royal n'auraient sans doute pas hésité à donner leur approbation.

* Le dessin original, tel qu'il a paru dans le journal de Champlain en 1613, est affiché sur le site Web de Bibliothèque et Archives Canada, à l'adresse http://www.collectionscanada.ca/obj/h27/f1/nlc003352-v6.jpg.

Cette pièce d'archives a également servi à la reconstruction de Port-Royal en 1939. Aujourd'hui reconnu comme un lieu historique national, cet établissement reconstitue le bercail des premiers pionniers français. De l'information détaillée se trouve sur le site Web de Parcs Canada, à l'adresse http://www.pc.gc.ca/lhn-nhs/ns/portroyal/natcul/index_F.asp.