En 1950, le roi George VI occupait encore le trône d'Angleterre, la guerre de Corée commençait à peine, les Canadiens faisaient leurs adieux à l'ancien premier ministre William Lyon Mackenzie King, décédé en juillet, et Ellen Fairclough était la seule femme à siéger au Parlement canadien. Politicienne infatigable, qui prononçait en moyenne 150 allocutions par année à la Chambre des communes, M ^me Fairclough affichait un intérêt particulier pour les enjeux liés au logement, à l'impôt sur le revenu, à l'assurance-emploi, au service postal et à la condition féminine. Le Canada en entier fut interpellé par ses projets de loi privés réclamant une rémunération égale pour un travail de valeur égale ainsi que la fin de la discrimination fondée sur le sexe, la race ou la religion en milieu de travail ou dans l'embauche.

DÉBUTS MODESTES
La très honorable Ellen Fairclough, née Ellen Louks Cook, naît le 28 janvier 1905 à Hamilton (Ontario). Son père est entrepreneur en bâtiments, en été, et tailleur de glace, en hiver, et sa mère exploite une maison de pension.

Ellen Fairclough fréquente un collège commercial, après quoi elle obtient un poste de caissière et épouse David Henry Gordon Fairclough en 1931. Elle ouvre quatre ans plus tard son propre bureau d'experte-comptable et est élue au conseil municipal de Hamilton en 1946. En 1950, elle remporte une élection partielle dans Hamilton-Ouest et fait son entrée au Parlement comme députée du Parti progressiste-conservateur.

PREMIÈRE FEMME AU CABINET FÉDÉRAL
Lorsque le premier ministre John Diefenbaker compose son Cabinet en 1957, il nomme Ellen Fairclough au poste de secrétaire d'État et en fait ainsi la première femme ministre de l'histoire du Parlement fédéral. En 1958, on lui confie le portefeuille de la Citoyenneté et de l'Immigration. Elle devient ensuite ministre des Postes de 1962 jusqu'à sa défaite électorale, en 1963. Ellen Fairclough fut en outre ministre responsable de l'Office national du film, du Musée des beaux-arts et de la Monnaie royale canadienne.

Les journalistes la proclament « Femme de l'année » en 1957 et en 1958, et la reine Élizabeth II lui confère en 1992 le titre de « très honorable » en reconnaissance de ses services et des deux journées (19 et 20 février 1958) où elle assuma par intérim la charge de premier ministre du Canada. C'était également la première fois qu'une femme occupait ce poste. En 1995, elle est nommée Compagnon de l'Ordre du Canada.

Ellen Fairclough est décédée le 14 novembre 2004, à peine deux mois avant son 100^e anniversaire. Le 21 juin, Postes Canada émettra un timbre au tarif du régime intérieur (50 ¢) en hommage à cette femme et à ses réalisations en tant que premier membre féminin de l'histoire du Cabinet fédéral.